L'Aloe est une plante vivace de la famille des Aloaceae.
Son nom est issu du grec aloê et du latin aloe. Le genre Aloe comprend plus de 300 espèces dont l'Aloe vera.

Cette plante est originaire d'Afrique et du bassin arabo-indien (dont l'île de Socotra).
Elle se présente sous forme d'arbuste pouvant atteindre 60 cm de haut. Ses feuilles, d'un vert bleuté, sont plus ou moins épineuses. Sa floraison, en épis et de couleur variable selon les espèces et variétés, est annuelle.

Cette plante, connue dès l'Antiquité en Mésopotamie, en Égypte et en Grèce, est aujourd'hui très répandue. Son utilisation est multiple :

• ornementale (une plante dépolluante par son pouvoir d'absorption du monoxyde de carbone),
• médicinale et cosmétique (traitement de la peau pour ses propriétés cicatrisante, antibactérienne et antifongique),
• culinaire (le gel d'aloe vera est riche en protéines et vitamines, entrant dans la composition de yaourt par exemple),
• textile (la soie végétale).

Dans l'Égypte antique, la coupe des feuilles d'Aloe permettait d'en extraire un suc résineux, une gomme nommée aloès. Cette substance molle d'un brun jaunâtre à brun foncé, plus ou moins translucide, était mélangée à la myrrhe, substance odorante et dont l'aspect est proche de l'aloès. La gomme-résine permet de fixer l'essence volatile d'un parfum. Ce mélange servait aux fumigations.

L'utilisation médicinale de l'aloès est également attestée dans des papyrus grecs d'Égypte. Il se peut qu'il fût à l'époque ptolémaïque l'ânti ou l'un de ses constituants. L'ânti est le nom égyptien donné à une gomme-résine aromatique, différencié selon sa provenance, qu'elle soit du pays de Pount (hypothèse d'une provenance de la péninsule arabique), de Koush ou de To-Néhésy (deux noms égyptiens désignant la Nubie, région du sud de l'Égypte et du Soudan actuel).

Bibliographie :
- Égypte, parfums d'histoire, "Les matières organiques" par Nathalie Baum et "où chercher le pays de Pount" par Dimitri Meeks
- Recueil de matériaux épigraphiques relatifs à la botanique de l'Égypte antique, G. Charpentier, Paris, 1981
- Le cabinet de curiosités de Thoutmosis III. Plantes et animaux du Jardin botanique de Karnak, N. Beaux, Louvain, 1990 (OLA 36)
- Flora des pharaonischen Ägypten, R. Germer, Mainz, 1985 (SDAIK 14)
- Codex of Ancient Egyptian Plant Remains, C. de Vartavan, V. Asensi Amorós, London, 1997
- RdE 45 (1994), pp. 17-39, et Orientalia Monspeliensia 10 (1999), pp. 421-443 : "Oliban, myrrhe et styrax" par N. Baum

Pour en savoir plus :
- site Web sur la Nubie : nubie-international.fr

Crédit illustration : Jennifer Quail